Det er svært at skabe en kur mod cancer, da cancerceller på mange måder minder om kroppens raske celler, hvorfor vores immunforsvar undlader at slå cancerceller ihjel. Immunforsvaret reagerer kun på antigener, dvs. proteiner, som sidder på cellens overflade, som er fremmede og derfor ikke findes normalt i kroppen. Et stærkt angreb mod cancerceller kan derfor kun forventes, når cancerceller udtrykker nogle antigener, som ikke udtrykkes af raske celler. Derudover fremkalder cancercellernes vækst ikke et stærkt inflammatorisk respons, som ses ved bakterielle infektioner, og som medvirker til at starte immunforsvarets respons. Dette medfører, at cancerceller kan leve i et miljø, hvor immunforsvarets celler tolererer cancerens vækst.
Heldigvis er der nu gode nyheder på denne front. Et nyt studie fra juni 2016 har fundet en metode til at starte immunforsvarets angreb direkte mod cancerceller. En forskergruppe har udviklet en vaccine, som består af en lille partikel, nanopartikel-vaccine, som består af RNA-lipid komplekser. RNA er ribonukleinsyrer, som sørger for dannelse af proteiner, der i dette tilfælde er de proteiner, som cancerceller normalt udtrykker, og lipider er fedt. Lipiderne beskytter RNA mod at blive nedbrudt i blodet. Ved at gøre dette RNA-lipid-kompleks en smule negativt ladet, blev det lettere ført til dele af kroppen med mange dendritter, hvilket er en celle i immunforsvaret, som er vigtig for et effektivt angreb.
I et forsøg med vaccinerede mus observerede forskerne, at de dendritter, som optog komplekset, formåede at omdanne RNA'et til protein. Dendritterne viser proteinet for de såkaldte T-celler, som er en slags dræbercelle i immunforsvaret, der bliver i stand til at angribe de cancerceller, som udtrykker proteinet. I mus med f.eks. lungemetastaser var de som fik vaccinen efter 20 dage fri for lungemetastaser, mens i andre forsøg stoppede væksten af tumorerne. Efter flere lovende resultater fra forsøg med mus blev studiet udvidet til patienter med melanomer, modermærkekræft.
Først og fremmest blev vaccinen vel tolereret af patienterne, hvor kun viste få influenzalignende symptomer. Her brugte forskerne lignende nanopartikler med RNA-kodende for tumor-antigener og observerede, at alle tre patienter producerede et stærkt T-celle respons mod disse antigener. Den ene patient viste reduktion af mistænkte metastaser i patientens lymfeknuder; den anden patient, som havde fået fjernet metastaser før vaccinationen, var tumorfri efter 7 måneder; og den tredje patient oplevede ikke forbedringer, men ej heller forværring i perioden. Vaccinen tyder derfor på at have et stort potentiale for fremtidens behandling af cancer.
RNA-lipid-vaccinen er hverken dyr at producere eller kræver en langvarig proces, før den er klar til brug, og det er derfor muligt, at fremtidens behandling af cancer bliver med en lignende vaccine. Næste skridt er at teste vaccinen på flere patienter for at få større indblik i dens virkning og potentiale – både i forhold til helbredelse af cancer, men også for at sikre, at den ikke har mere skadelige end gavnlige effekter. Forhåbentlig er denne nye observation medvirkende til, at vi nu ikke skal vente så længe på kuren mod kræft.
