Immuncellernes funktion er først og fremmest at beskytte kroppen for skadelige organismer. Som en del af det medfødte immunsystem spiller immuncellerne en vigtig rolle for bekæmpelsen af infektioner og sygdomme, da disse kan genkende og dræbe syge, kræftramte og inficerede celler. En anden vigtig funktion af immuncellerne er derudover, at de fremmer væksten af et barn i livmoderen under graviditet. For moderens krop er barnet til dels fremmed, og derfor er immunsystemet udfordret.
I det første trimester af graviditeten kan disse immunceller påvises i store mængder. Immuncellerne fremmer væksten af moderkagen, som giver næring til barnet og derudover fremmer immuncellerne væksten af blodkar. Først når moderkagen er fuldstændig udviklet, falder antallet af immunceller i området. Forsker fra Binqing University of Science and Technology of China in Hefei har nu kunnet påvise, at nogle immunceller stimulerer selve barnets vækst.
Immunceller producerer vækstfaktorer
En undertype af immuncellerne udskiller vækstfaktorerne Pleiotrophin og Osteogylcin. Disse stoffer er proteiner, der har stor betydning for udviklingen af barnet. Hos raske gravide udgør disse celler omkring 80 % af alle immunceller i livmoderen. Hos kvinder der har fået en abort, kunne det påvises, at andelen af disse immunceller kun lå på omkring 40%. Kunne den manglende produktion af vækstfaktorer være grunden til aborten?
Forskerne testede hypotesen ved at lave et forsøg på gravide mus, der manglede netop disse immunceller. Det viste sig, at udviklingen af deres afkom ikke var normal. Deres vækst var påvirket og især skelettet var underudviklet. Ved at tilføje de manglende immunceller, kunne man vise, at effekten var reversibel; musenes afkom kunne komme sig med de tilføjede vækstfaktorer og nåede at indhente den manglende vækst samt udvikle sig normalt.
Forskerne slår fast, at immuncellerne spiller en rolle for væksten af fostret. Det er dog stadig uklart, om proteinerne har en direkte virkning på fosteret eller om det er en indirekte virkning på moderkagen, der gør, at væksten stimuleres. Selvom man ikke helt ved, hvordan virkningen udøves, så kan fundene bidrage til udviklingen af nye behandlingsmuligheder; immuncellerne kan nemlig ikke kun anvendes i behandlingen af kræft i form af immunterapi, men kan i fremtiden også hjælpe mødre i deres graviditet. ”Vores resultater baner vejen til en ny behandlingsmulighed mod aborter”, forklarer Zhigang Tian.
